生体細胞の中でつくられ、一般に極めて高い触媒効率を示すたんぱく質。金属イオンやビタミンなどを補酵素として必要とするものも多い。酵素の触媒作用は極めて特異的で、ただ一種の物質あるいは一群の類似物質にしか作用しない。これを基質特異性（substrate specificity）という。また、関与する反応の形も特異的で、これを反応特異性（reacton specificity）という。アルコールデヒドロゲナーゼはエタノールを基質とし（基質特異性）、アルコールをアルデヒドに変換する（反応特異性）。酵素はその機能によって酸化還元酵素（オキシドリダクターゼ）、転移酵素（トランスフェラーゼ）、加水分解酵素（ヒドラーゼ）、離脱酵素（リアーゼ）、異性化酵素（イソメラーゼ）、合成酵素（リガーゼ）などに分類される。金属を必要としない酵素機能模倣物質（enzyme mimetics）も知られている。