元来は「姿」「形」を意味する語。プラトン（Platon 前428/27～前348/47）により哲学の術語とされた。その意味は、プラトンの思索の時期によりやや異なるが、基本的には、経験される多様なものごとを、いずれもそれたらしめている、同一の本質を指す。プラトンはイデアを真の実在とみなし、その知の可能性を想起説により説明した。しかしイデアの存在性格に関しては、経験される諸物との関係をめぐり、さまざまな困難が生じる。感覚される個物を実体とみなすアリストテレス（Aristotels 前384～前322） は、イデア=形相（エイドス eidos　希）を質料（ヒュレー hyl　希）と不可分のものととらえた。
イデアの客観性は特に近代以降否認される傾向にあり、ideaという語は「観念」や「思考」を意味するものとなるが（→「主観（主体）／客観（客体）」）、「理念」（Idee　独）、「理想」（ideal）などの語にその名残をとどめている。イデアにかかわる諸問題は、普遍論争、生得観念をめぐる論争（→「合理論（合理主義）／経験論（経験主義）」）などに引き継がれた。