比叡山で浄土教を学んだ法然（源空 1133～1212）は「南無阿弥陀仏」と口称する念仏のみによって救われるとする専修念仏（せんじゅねんぶつ）を説き、新興の武士や町衆、農民の間に広げたが、旧仏教側の攻撃にあい、また朝廷によって弾圧されて讃岐国へ流罪に処れた。浄土宗の開祖法然によって、仏教の民衆化が開始された。
比叡山を降りて法然の弟子になった親鸞（1173～1262）も越後に流されたが、地方の豪族や民衆に対して、阿弥陀仏だけを信仰する絶対他力の教えを説き、法然の教えをより徹底させ、浄土真宗の開祖となった。（→「念仏」）
中国で禅宗を学んだ栄西（ようさい、えいさい　1141～1215）は禅の興隆によって鎮護国家の新仏教を樹立することを主張して、関東の武士層に受け入れられ、鎌倉幕府の帰依を受け、臨済宗の開祖になった。
栄西の高弟明全（みょうぜん）に従って中国で禅を学んだ道元（1200～53）は帰国して世俗化した臨済宗を批判し、坐禅だけに専念して悟りを得る只管打坐（しかんたざ）を唱え、越前に永平寺を開いて曹洞宗の開祖になった。
日蓮（1222～82）は法華経の信仰を深めるとともに、地震や洪水や疫病の流行する社会状況から内乱と外寇を予言し、権力者を批判して佐渡へ流罪にされた。その後、身延山に隠棲して、南無妙法連華経の題目を唱えることに法華信仰の核心を凝縮させ、日蓮宗の開祖となった。
時宗の開祖一遍（1239～89）は諸国を歩き、踊り念仏を行って民衆の間に念仏信仰を広め、教団を組織する意思をもたなかった。鎌倉新仏教は教えや修行を簡素にし、信仰だけによって救われることを教え、今日にいたる主流の仏教教団の原型になっている。（→「仏教」）

表「宗教関連年表」