1本の帯のような幅の狭い川の流れや海峡で隔てられていること。転じて、二つのものの距離が非常に近いさまをいう。とくに、中国と日本との関係をいう場合に使われることが多い。「衣帯」は、着物の帯のこと。「一」「衣帯」「水」の三語から成り立った語。
『南史（なんし）―陳後主紀』に、「我為_二百姓父母_一、豈可_下限_二一衣帯水_一、不_上レ拯_レ之乎」とある。

〔例〕中国との関係をさして、「日中両国は一衣帯水にあるだけに友好関係は他国にもまして大切にしなければならない」などのように使う。