命をかけて努力を傾けること。「一所懸命（いっしょけんめい）」から変化したもの。「一所懸命」は、中世の武士が主君からたまわった領地を、命がけで守るべき所領という意味で「一所懸命の地」といったことに由来する。

〔例〕努力している状態を表現したり、苦労していることをたたえたりするのに、「川上くんは目標を達成するために一生懸命働いています」とか、「司法試験に合格したのは、この1年間、一生懸命に勉強した結果です」といったり、あるいは、「なにごとであれ、一生懸命取り組む姿勢が大切です」というように使う。