触れるだけですぐに爆発するような状態という意味から、ちょっとしたきっかけで、すぐにも大事件が起こりそうな緊迫しているさま、非常に危険な状態にさらされていることをいう。

〔例〕「新規店舗の用地獲得をめぐって、大手2社は一触即発の状態になっている」とか、「一触即発の状況を緩和するために、両国首脳の話し合いが続けられた」などと、危機の差し迫っている状態を表すのに使ったりする。