道がくねくねと曲がっているという意味から、事態が混乱していて、あれこれと変わるようす。「紆」も「余」も、川などが曲がりくねっているさま。また、事情がこみいっていて手間どっているようす。

〔例〕「企画段階から今日に至るまで紆余曲折はございましたが、こうして新製品発売にこぎつけることができました。ひとえにみなさまがたの温かいご支援のたまものであると、心から感謝を申し上げます」などと使う。