夏のいろり、冬の扇子ということから、役に立たないもの、無用の物事をたとえていう。
『論衡（ろんこう）―逢遇』に、「作_二無_レ益之能_一、納_二無_レ補之説_一、以_レ夏進_レ鑪、以_レ冬奏_レ扇」とあるところから。

〔例〕「短歌や俳句は夏炉冬扇だね。なんの役にも立ちはしない」とか、「大石くんの研究テーマは夏炉冬扇のようなものだと言われ続けてきたが、新製品の開発につながった」などと使ったりする。
〔類〕冬扇夏炉（とうせんかろ）