「鰥」は妻を失った夫、「寡」は夫を失った妻、「孤」はみなしご、「独」は子のない老人という意味から、身寄りのないさびしいひとり者のことをいう。
『漢書（かんじょ）―黄覇伝』に、「鰥寡孤独、有_下死無_二以葬_一者_上」とある。

〔例〕「福祉政策は鰥寡孤独の人々をどう救済するかにかかっている」とか、「彼は年老いてますます頑固になっていき、鰥寡孤独をむしろよしとするようになりました」などと使う。