空中に建つ高い大きな建物という意味から、転じて、根拠のないこと、あるいは、想像上のもの、架空のものをいう。
『桃花扇（とうかせん）―入道』に、「窃惟、浩浩沙場、挙_レ目見_二空中之楼閣_一」とある。

〔例〕非現実的であるという意味で、「理想を高くもつのはよいが、空中楼閣であってはならない」とか、「たいへんすばらしい企画だと思ったが、空中楼閣に終わってしまった」などのように使う。
〔類〕空中楼台（くうちゅうろうだい）