1寸の善と1尺の魔という意味から、世の中にはよいことはわずかしかないが、悪いことはたくさんあるということをたとえる。また、よいことが少々あっても、すぐに悪いことがたくさん起こることをたとえていう。
『仮名草子、為愚痴物語―二・十一』に、「寸善尺魔とて、一寸の善事には、一尺の魔つきそひまはるもの也」と記されている。

〔例〕「新しい得意先をやっと獲得したと思ったら、古くからの大口取引先をつまらないミスで失った。寸善尺魔とはよくいったものだ」などと使う。