大きな器はすぐにはできないという意味から、大人物はかなりの時間をかけなければ、真の実力を発揮しないものであるということ。大人物は徐々に大成して頭角を現すようになるということ。
『老子（ろうし）―四十一章』に、「大方無_レ隅、大器晩成、大音希_レ声、大象無_レ形」とある。

〔例〕「今年こそ、今年こそって、あなた、いつになったら係長になれるのよ。同期の中ではいちばん遅いんだから。いくら大器晩成タイプだなんていったって、まさか、40、50で係長になるというのではないでしょうね」というように使う。