他の山から出た、取るに足らない石でも、自分の石を磨くためにはなるという意味から、転じて、他人の誤った言動や自分より劣っている言動でも、自分を磨くためには役立つものであるというたとえ。
『詩経（しきょう）―小雅・鶴鳴』に、「他山之石、可_二以攻_一レ玉」とあり、「他山の石以（もつ）て玉を攻（おさ）むべし」と読み下して使うこともある。

〔例〕「他人の失敗であっても、その原因がどこにあったのかを考えてみることが大切です。他山之石として自分に役立てるようにするべきです」などと使う。