古代の中国で、竹簡に文字を刻み、誤りがあると小刀で削って直したということから、転じて、刀筆を使って文書の仕事をする小官吏のこと。また、身分の低い役人のことをいう。

〔例〕「これまでやっていた仕事は、昔でいう刀筆之吏でして。役所でいろいろな書類を作成していました」などのように使う。