「塗」は「泥」の意味。「塗炭」は、非常につらい境遇のこと。転じて、泥水にまみれ炭火に焼かれるほど辛（つら）くはなはだしい苦しみのことをいう。「辛酸（しんさん）をなめる」も同義。

〔例〕「女房には離婚されるし、会社ではリストラされるし、おまけに、家まで火事になっちゃって、塗炭の苦しみを味わったよ」などと使う。