舟を丸呑みにするほどの大魚のことで、転じて、大人物をたとえていう。「呑舟の魚枝流に游（およ）がず」（大人物は小さな川、すなわち、小人物とは交わらない）のように使うことがある。
『賈誼（かぎ）―弔屈原賦』に記述があり、また、『荘子（そうし）―庚桑楚』にも記述がある。

〔例〕「小島くんには、おれたちにはないスケールの大きさを感じる。ことによったら呑舟之魚かも知れんぞ」などのように使う。