中国南部の川や運河が多い地方では交通手段に船を使い、山や平原が多い北部では馬での旅が多いということから、転じて、しょっちゅう、あっちこっちと旅をすることをたとえていう。

〔例〕「新規事業を成功させようと、彼は南船北馬、ほとんど休日もとらない」などと使う。