親の恩に報いるような孝行のことをいう。転じて、恩返しをすること。「反哺」は、成長した烏（からす）の子が親鳥に餌（えさ）をくわえてきて恩返しをするという意味。
『白居易（はくきょい）―慈烏夜啼』に、「声中如_二告訴_一、未_レ尽_二反哺心_一」とあり、また、『慈元抄（じげんしょう）―下』には、「鳩に三枝の礼有り。烏に反哺の孝あり」と記されている。

〔例〕「青山さんのところは、長男が家を新築してくれたそうだが、今どき珍しい孝養心の厚い息子だ。まさに反哺之孝だね」などと使う。