音楽や文章、または話などのテンポや調子が突然くじけて弱ること。「頓挫」は、勢いがにわかにくじけること。

〔例〕「熱心に講義していても居眠りの生徒が目につくと、すっかり抑揚頓挫してしまう」といったり、「弁論大会などでちょっとつまずくと、抑揚頓挫して、その後、調子が崩れてしまうことがよくあります」などのように使ったりする。