米の1粒1粒が農民の苦労の結晶であるという意味から、転じて、一つの仕事をなしとげるためにこつこつと小さな努力を積み重ねること。
『李紳（りしん）―憫農詩』に記述がある。

〔例〕「粒粒辛苦の努力の結果、彼はやっと司法試験に合格することができた」とか、「粒粒辛苦してやっと手に入れた土地と財産を、彼は一夜にして失ってしまった」などのように使う。