野原に火をつけると、たちまち燃え広がって、火の勢いが激しくとめられないということから、たいへんな勢いで広がっていくさまをいう。

〔例〕「民主化の波は、燎原之火のように燃え広がっていきました」とか、「近ごろの外車ブームはすごいね。高嶺の花だと思っていたら、いつのまにか女子大生までが乗っているという。まさに燎原之火だな」などのように使ったりする。