鯨資源の適切な保存と有効利用を図るための機関で、2008年6月現在81カ国が加盟している。鯨資源の利用に関係のない加盟国が多く、IWC科学委員会の推定によれば南氷洋のミンククジラは76万頭にも達しているにもかかわらず、商業捕鯨が停止されるなど、必ずしも正常な機能を果たしているとはいえない状態が続いているとの評価もある。