共通のプロトコルと共通のアドレス体系を持ち、相互に接続されているネットワークの集合体。アメリカ軍研究機関のネットワーク、ARPANETから出発した研究者用ネットワークは、その後各地域のネットワークが自発的に相互接続される形で発展した。ネットワークのグローバルな広がり、利用者のコスト負担が少ないなどのメリットのため、日本でも急速に利用者が増加した。