レトロウイルス科レンチウイルス亜科に属する直径100～120ナノメートル（1ナノメートルは10億分の1メートル）の球形ウイルスで、ヌクレオカプシドの中にRNAを2本と
逆転写酵素を保有する。電子顕微鏡的にはこのコア構造はこん棒状の形をしており、レンチウイルス亜科のウイルスに特徴的である。ヌクレオカプシドの外側には細胞膜に由来する脂質2重層の外膜（エンベロープ）をもっており、それにウイルス由来の糖たんぱくがつき刺さっている。HIVにはHIV-1とHIV-2がある。HIVには、さらに、その転写調節に重要な調節遺伝子やアクセサリー遺伝子とよばれる遺伝子群が存在しており、ウイルスの増殖や発病との関連が考えられている。