医学的には、排便回数や量が通常より著しく減少したことによって、腹部不快感などの苦痛を訴えた状態をさす。大腸がんなどに起因する器質的閉塞でない便秘については、漢方治療の適応となる。その場合、便の頻度や性状（硬い、軟らかいなど）、排便時の腹痛の有無や随伴症状（お腹の張り、排ガスの有無）などを考慮する。さらに漢方では、便秘にともなう症状や体質なども、治療上大切な情報としている。便秘以外に愁訴がない場合は、大黄甘草湯（だいおうかんぞうとう）を使用する。大黄は、瀉下（しゃげ）作用のあるセンノサイドを主成分とする生薬であるが、甘草と一緒に配合することで、長期使用による効果の減弱を予防している。腹痛をともなうことが多い場合には、大黄甘草湯に芍薬（しゃくやく）や桂枝（けいし）など、痛みに有効な生薬を追加した桂枝加芍薬大黄湯（けいしかしゃくやくだいおうとう）などが用いられる。さらに、コロコロした兎糞（とふん）様の便である場合には、便を軟らかくする効果のある麻子仁（ましに）、地黄（じおう）などの生薬を含む麻子仁丸（ましにがん）や、潤腸湯（じゅんちょうとう）などが用いられる。