元来「放射線を放出する能力」を指す言葉だが、慣用的には「放射能を持つ物質」すなわち放射性物質（radioactive material）を表すこともある。放射能の強さは単位時間に崩壊する原子核の個数を基準に測る。1974年に国際単位としてBq（ベクレル）が定められ、1秒間に1個の原子核崩壊に相当する。それ以前は、ラジウム1gが持つ放射能量として定義されたCi（キュリー）が用いられてきた。1Ciは370億Bqに当たる。

表「代表的な放射性核種の半減期と放射能強度」