地球の大気、海洋、地表などを観測することを目的とした人工衛星。地表全体を観測するために、通常は地球を南北に周回する極軌道に打ち上げられる。観測用センサーは、センサー側から電波やレーザー光線を発射して、その反射をとらえる能動型と、太陽光の反射光、大気や地表面の放射する赤外光、大気を透過する太陽光などをとらえる受動型とに分かれる。