シリンダー内に燃料と空気の混合気を入れ、それをピストンで圧縮し燃焼させて、その爆発力で再びピストンを動かす往復運動により運転を続ける動力装置。往復運動させる（レシプロケート）ことから、レシプロ・エンジンとも言う。シリンダーの配置には、直列配置、水平対向配置、V字型配置、星形配置などがあって、また冷却方式には空冷式と液冷式があるが、今日ではほとんどが空冷式になっている。小出力のものには水平対向型、大出力のものには星形が使われるのが一般的である。