一般には電磁波の検出素子であり、入射した電磁波のエネルギーによる温度変化を微小なサーミスター（温度によって電気抵抗が変化する半導体）等により電気信号に変換して出力する。近年のマイクロマシニング技術の発展により、微細なマイクロボロメーターとよばれる素子を二次元に配列させた素子が開発され、温度分布を画像で表示する赤外線サーモグラフィーなどに用いられている。