染色体とは独立した状態で存在していながら、自己増殖によって細胞内で安定したまま次の世代に遺伝する染色体外性遺伝子（extrachromosomal gene）のことで、核外遺伝子（plasmagene）ともいう。多くのプラスミドは環状2本鎖DNAであるが、酵母や放線菌では直鎖状プラスミドも見つかっている。組み換えDNA実験においては、プラスミドに他の生物のDNA断片を組み込み、大腸菌内などでその遺伝子を増殖させるなどベクター（運搬体）として広く利用されている。