パソコンやスマートフォンのユーザーを狙い、ソフトの利用状況やWebサイトへのアクセス履歴、入力した個人情報などを収集し、利用者に気づかれないように、あらかじめ設定されたあて先へ送信するなどの活動を行うソフト。ゲームなど他のアプリケーションソフトに組み込まれていることが多く、インストールされたことに気づかない場合がほとんど。容易にアンインストール、削除ができないものも多い。インストール時に提示される利用許諾条件の中に、その機能を紹介していることもあるので直ちに違法とはいえない。広義のスパイウエアには、Webアクセス等のユーザーの行動に合わせてポップアップ広告を表示するアドウエア（adware）なども含まれる。