脊椎動物の末梢神経である有髄神経の神経繊維を取り巻く髄鞘（ずいしょう）を形成している細胞で、神経繊維の保護や栄養、再生などにもかかわっている。このシュワン細胞のない無髄神経よりも、シュワン細胞のある有髄神経のほうがインパルスの伝わるのが速い。それは、有髄神経には、シュワン細胞が欠けていて神経繊維が露出した部分、ランビエ絞輪（Ranvier's node）というくびれがあり、神経インパルスはこの絞輪でのみ発生し、そして絞輪から絞輪へと跳躍するからである。