もともとは漢詩の技法。五言絶句、七言絶句は、四句（四行）からなるが、最初の句が「起」で詠（うた）い起こし、二句目の「承」がそれを承（う）けて発展させ、三句目の「転」で場面などの転調を図り、四句目の「結」で全体をしめくくり結ぶ。転じて、小説やドラマでも、ある事件が起こり、それが展開し、途中で思わぬ方向へと話が転じ、それを無理なく大団円へと導く、といった物語構成に用いられる。