日本を代表する映画監督の一人。2006年5月30日、転移性肝腫瘍のために死去。79歳。「豚と軍艦」（1961年）「にっぽん昆虫記」（63年）「赤い殺意」（64年）と人間性をむき出しにした作品を多く手がけ、「楢山節考」（83年）と「うなぎ」（97年）でカンヌ国際映画祭パルム・ドールを2度も受賞するなど国際的な評価も高かった。また75年には横浜放送映画専門学院（現日本映画学校）を創設して後進の指導にも当たり、本広克行、三池崇史、佐々部清などを輩出した。