絶対音楽とは、音楽外の文学的・絵画的・哲学的内容を表現しようとするのではなく、純粋に音の論理的組み合わせによって自己完結的な世界を形成するような音楽、換言すれば音の形式そのものが内容であるような音楽を指し、バッハやウィーン古典派の器楽に代表される。これに対し、標題音楽は説明的な題名（標題）によって、音楽外の意味内容を暗示したり描写したりする音楽を指す。