一定の主題（テーマ）とその一連の変奏（バリエーション）からなる楽曲。主題は一般に親しみやすい旋律や簡明な和音からなり、変奏は旋律の装飾を主体とする装飾的変奏曲と、主題の部分的特徴のみを保存して発展させる性格的変奏曲に大別できる。モーツァルトは前者の、ベートーベンは後者の大家。また一連の変奏が一つずつ終止する有節変奏曲と、切れ目なしに続く継続的変奏曲があり、スペイン舞曲から発達したシャコンヌ（chaconne仏）とパッサカリア（passacaglia伊）は後者の例である。