最もシンプルなα-ヒドロキシ酸（AHA アルファヒドロキシアシッド）。無味無臭の結晶で水に溶けやすい。皮膚表面をはがすピーリング剤として使われ、グリコール酸を用いたケミカルピーリングは、にきび治療やシミ・小じわの改善のため皮膚科・形成外科で広く行われているが、その改善のメカニズムはこれまで明らかになっていなかった。2005年、資生堂の研究により、ケミカルピーリングは皮膚の表面をはがすことによって皮膚を再生するのではなく、グリコール酸の刺激によって皮膚の表面の細胞が活発に増殖し、皮膚の状態が改善されることが明らかになった。