日本の観光立国実現のため、2008年10月1日、国土交通省の外局として設置された。(1)訪日外国人旅行者数1000万人、(2)日本人の海外旅行者数2000万人、(3)観光旅行消費額30兆円、(4)日本人の国内観光旅行による1人当たりの宿泊数4泊、(5)日本における国際会議の開催件数5割増の5つを目標に掲げ、施策の実施を強化する。初代長官には、前国土交通大臣官房総合観光行政審議官の本保芳明が就任した。