選手が小舟（カヌー）に乗り、パドル（櫂）を使って推進力を生み出し、速さを競う。選手は進行方向に向かって乗る。ボートのオールとは違って、パドルは艇体に固定されておらず、自由に動かせる。パドルの両端で漕ぐのがカヤック、片方だけで漕ぐタイプをカナディアンという。静水や川の急流でのレースが中心だが、そのほかにもカヌーポロやドラゴンカヌー、カヌーマラソン、ツーリングなど、レジャーやレクリエーションの分野まで幅広い楽しみ方ができる。