インスタントメッセージ（IM）専用ソフトを使い、インターネットで気軽な会話を楽しむ通信サービス。不特定多数の人と会話をするチャットとは違い、知人とだけリアルタイムで会話できるのが特徴。アメリカで始まり、米国内での利用者数はここ2～3年で7000万～8000万人と電子メール並みに成長している。日本でもプロバイダーのAOLやMSNなどを通じて利用する人が増え続けており、99年8月現在で推定30万人以上が利用していると見られる。