構成成分の性質などから原核生物と真核生物の中間に位置すると考えられる細菌類。通常の細菌よりも細胞膜が硬く、物質を透過しにくい性質を持つとされる。海洋研究開発機構高知コア研究所のグループが、ドイツのブレーメン大学と共同で、世界16カ所の海底堆積物を分析した結果、これまでは数が少ないと考えられてきた古細菌が大量に生息していることを発見。2008年7月20日付で、イギリスの科学誌ネイチャーの電子版に発表した。