1972年に、日本に対する諸外国の理解を深め、国際的相互理解を深めるために設置された外務省所管の独立行政法人。日本の文化外交を担う中心的組織といってよい。2007年4月現在、海外3カ所に日本文化会館、9カ所に日本文化センター、7カ国に事務所を有している。03年10月より特殊法人から独立行政法人となり、「文化芸術交流」「日本語」「日本研究・知的交流」の三つのグループに事業部門が整理統合され、新たに情報センターが設置された。1991年に創設された日米センターの事業や、95年10月に設立されたアジアセンターの事業は、「日本研究・知的交流」グループの事業として継続されている。また、2007年にはバンコクに東南アジア総局が設置された。