グルコース（ブドウ糖）やガラクトースなどの単糖が鎖状に連なったポリマー（高分子）を形成して、たんぱく質などの表面に結合したもの。細胞間の情報伝達のシグナルとして、がんの転移、ウイルスの感染などにかかわる多様な役割を果たすため、「細胞の顔」という呼び名もある。糖鎖はたんぱく質が合成されてから付加されるため（→「翻訳後修飾」）、ゲノム情報を超えた未知の情報を有し、これを解明することは、疾患の治療法の開発にも直結する可能性がある。