動物細胞の外側にある安定な構造物。細胞が合成し、細胞外へ分泌し、蓄積した物質で、高分子の複雑な集合体である。結合組織には特に多く見られる。主成分はコラーゲン、エラスチン、プロテオグリカン、各種の糖たんぱく質である。糖たんぱく質には、フィブロネクチン、ビトロネクチン、ラミニンなど細胞の接着に関与する物質が含まれるが、細胞骨格の配列による細胞の形態、細胞の移動や増殖、細胞分化の調節などにも関与していると考えられるようになった。