ヒトをはじめとする脊椎動物の間脳の下部の一部域で、自律神経系の中枢となる。漏斗を介し、ホルモン分泌の中枢である脳下垂体と連結している。主な役割として、睡眠と目覚めの調整、血圧・循環機能・消化管の働き・体温の調節などがある。また、脳下垂体のホルモン分泌の促進や抑制を行っている。このように視床下部は生命活動を調節する中枢となっており、破壊されると昏睡状態となる。