生物体に働きかけて何らかの反応を起こさせるような外的作用を刺激という。生体の神経細胞に興奮を引き起こす刺激には、光、圧力、熱、電気などの物理的刺激と、種々の気体、薬品をはじめとする化学的刺激とがある。動物には、それぞれの刺激を受け入れる器官で、刺激を神経細胞の興奮に変える仕組みをもつ感覚器がある。感覚器は刺激の種類により、視覚器、聴覚器、嗅覚器、味覚器、触覚器の区別があり、それらの感覚を合わせて五感（five senses）という。