世界保健機関（WHO）の定義によれば、治癒を目的とした医学的治療にあまり反応しなくなった患者に対する積極的で全人的なケアのこと。がんの末期患者などに対する終末期カウンセリングもこれに含まれ、痛み、その他の症状のコントロールのほか、死を迎える不安の軽減や、親しい人との別れのつらさの軽減、人生のまとめと振り返りを行うなど、心理面、社会面のケアを優先していく。