自己と他者の心理状態の区別をしたり、行動の説明や予測をするための認知的枠組みのこと。想像や意図などの心的表象と現実との区別、自己と他者の区別ができることが条件である。乳幼児心理学の中で、正常な発達過程でいつ出現するかということや、共感性の発達に障害のある子どもとの比較検討が行われている。人工知能や霊長類とヒトの比較行動学（ethology）においても関心がもたれている。