平生は信仰していない人でも、苦しいときは神仏にすがってでも、その助力を請おうとすることから、転じて、ふだんは知らぬ顔をしながら、自分の苦しいときだけ人に頼ろうとすることをいう。

〔類〕恐ろしい時の念仏／悲しい時の神祈り／叶わぬ時の神頼み／術なき時の神頼み／切ない時の神頼み／人窮すれば天を呼ぶ
〔会〕「教授、どうか単位をください。教授の単位がもらえないと卒業できないんです」「一度も出席しないで、きみもずうずうしいね。苦しい時の神頼みというものの、ちょっとこれではねえ」