鬼の泣く声が力なく聞こえるという意味から、成仏できない霊魂が、この世でさまよって泣いているさまをいう。また、鬼気迫った恐ろしいさまにもいう。「哭」は、大声で泣くという意味。「啾啾」は、死者の魂が悲しげに泣くさま。
『杜甫（とほ）―兵車行』に、「新鬼煩冤旧鬼哭、天陰雨湿声啾啾」とあるところから。

〔例〕「いつも思うんだけれど、このあたり、暗くなると気味が悪いわね。鬼哭啾啾とした感じがするわ。ここで戦争中、空襲で随分人が死んだそうよ」などと使う。